Si vous vous demandez de quelle couleur est un nuage, vous répondrez "blanc" en imaginant un ciel bleu d'été... ou "gris" en imaginant le ciel nuageux d'un jour pluvieux...

Mais pourquoi les nuages ont-ils des couleurs différentes ?

Allons voir de plus de quoi ils sont faits et ce qu'il leur arrive quand ils passent au-dessus de nos têtes !

Qu'est-ce qu'un nuage ?

Qu'ils paraissent blancs, partiellement gris, colorés de rose ou d'orange ou forment une chappe de grisaille au-dessus de nos têtes, les nuages - tous les nuages ! - sont des masses faites de fines gouttelettes d'eau ou de très petits cristaux de glace, selon la température de l'air dans lequel ils se trouvent.

Dans le ciel autour, les molécules d'air absorbent une partie des couleurs de la lumière du soleil : c'est pour cela que le ciel est bleu et non blanc...

voir les chemins de la lumière : diffusion

Mais les molécules d'eau du nuage, aussi bien sous forme de gouttelettes ou de cristaux de glace, réfléchissent très bien la lumière et diffusent toutes ses longueurs d'onde, dans toutes les directions : en principe, un nuage est donc toujours blanc !

Pourtant, certains jours force est de constater que ce ne sont pas de lumineux nuages blancs mais bien de la grisaille qui plane au-dessus de nos têtes !

Quand il fait beau...

... les nuages sont surtout des nuages dodus et blancs qui ressemblent à du coton.
On les appelle cumulus (un mot latin amas).

Comme ils sont, en général, peu nombreux et que la luminosité du ciel est très importante, le nuage diffuse la lumière qui lui parvient directement du soleil.

Et même s'il absorbe une partie de la lumière du soleil, il paraît blanc et lumineux.

Mais un nuage peut paraître foncé...

si son épaisseur est importante : la lumière n'arrive pas à traverser jusqu'en bas	ou s'il se trouve dans l'ombre d'un autre nuage : la lumière qui lui arrive est déjà affaiblie

Donc, en regardant bien et s'il y a assez de nuages dans un ciel ensoleillé, on peut voir des nuages qui ont toute une palette de gris différents, du blanc éclatant qui reçoit la lumière du soleil directement  au gris sombre des nuages qui passent dans l'ombre d'autres nuages !

Les "gros nuages de pluie"

Quand le temps est à la pluie, les nuages qui menacent de se vider de leur eau sur nos têtes paraissent souvent bien gris !

Mais là aussi, les couleurs sont toutes en nuances : du gris plutôt clair s'il n'y a qu'une couche de nuage assez fine... au gris bien sombre s'il y a encore des nuages au-dessus de cette couverture de nuages (la lumière diffusée par les nuages bas - ceux que l'on voit -  n'est pas la lumière directe du soleil mais ce qu'il en reste après qu'elle soit passée à travers tous les nuages situés plus haut dans le ciel).

Petite variante :
les nuages au soleil couchant...

Si le soleil es très bas dans le ciel (tôt le matin ou dans la soirée), il faut réfléchir un peu à l'envers : c'est le bas des nuages qui sera plus clair que le haut !

Et - soleil du couchant rougeoyant aidant - cela peut donner de magnifiques paysages !