A l'origine, le fœhn est un vent chaud et sec qui souffle parfois dans les vallées des Alpes autrichiennes...
Mais les vents à "effet de foehn" existent dans toutes les régions du monde où de l'air humide arrive de plein fouet sur des barrières montagneuses : on les appelle aussi aspr, vent d'autan, balaguère, tramontane, magnaneva,...
Comment naissent ces vents qui rendent fou ?

Les ingrédients : un air humide et une chaîne de montagnes

Imaginons qu'un vent transportant de l'air humide souffle perpendiculairement à une chaîne montagneuse...

En se heurtant de plein fouet à une chaîne de montagne, l'air ne peut pas la contourner donc il monte vers le sommet.
En grimpant ainsi, il se détend (la pression devient plus faible)... et il se refroidit, d'environ un demi-degré pour chaque centaine de mètres d'ascension.

Dans des chaînes de montagne assez hautes - comme les Alpes justement - la baisse de température de l'air peut être assez importante.
Et en tout cas assez grande pour que la vapeur d'eau contenue dans l'air se condense en formant des nuages, "accrochés à la montagne".

Sur le haut de la montagne où arrive ce vent, la pluie - ou la neige selon la température - se met à tomber.

Arrivé au sommet, l'air redescend de l'autre côté de la montagne...
Mais contrairement à ce qui lui est arrivé pendant son escalade, maintenant, il se réchauffe en se comprimant.

Et l'air qu'il transporte n'est plus le même puisqu'il a perdu une partie de son eau (tombée en pluie ou neige pendant qu'il gravissait la montagne) : maintenant, en replongeant dans la vallée, il gagne 1 degré par centaine de mètres !

Et voilà, sur le versant opposé souffle un vent bien plus sec et bien plus chaud que s'il ne s'était pas "cogné" à cette montagne qui l'a essoré !

Ce vent chaud qui souffle très fort est une véritable plaie dans certaines vallées de haute montagne : il peut souffler pendant des semaines... et n'est pas facile à supporter !

Imaginez-vous pendant des jours dans le souffle d'un sèche-cheveux (que l'on appelle un "foehn" en Suisse et en Alsace ! ) : bien sûr, il n'y a pas le bruit du moteur... mais cette énormerie soufflerie naturelle fait fondre la neige illico presto (en provoquant parfois des avalanches) et, arrivé dans les villages, il emporte tout sur son passage (parfois jusqu'aux lignes électriques), il fait claquer les volets et siffle dans les maisons !

L'effet de foehn n'est pas réservé aux Alpes

Si ce vent assez particulier est connu sous le nom de foehn en Alsace, en Suisse et en Autriche (le mot foehn est en fait le mot allemand föhn), il existe dans de nombreuses régions du monde, sous des noms différents.

On l'appelle aspr dans le Massif central, vent d'autan dans le Languedoc et le Midi Toulousain, balaguère dans les Pyrénées, fogony ou tramontane dans les Pyrénées-Orientales, haize hegoa au Pays basque, magnaneva en Corse...

Mais aussi chanduy au Mexique, chinook en Amérique du nord, diablo dans la région de San Francisco, Santa Ana dans le sud de Californie, puelche au Chili, zonda en Argentine, nor'wester en Nouvelle-Zélande...