Enrico Fermi

Rome 29.09.1901
Chicago, 29.11.1954

• Physicien nucléaire italien
• Prix Nobel de Physique en 1938

Quelques mots sur sa vie...

Enrico Fermi a fait ses études à l'université de Pise, puis dans les principaux centres de physique théorique d'Europe.
En 1926, il devient professeur à l'université de Rome, et, à partir de 1932, il concentre ses recherches sur la physique nucléaire.

En 1939, Fermi émigre aux États-Unis avec sa famille pour fuir le fascisme.
Il devient professeur de physique à l'université de Columbia. Il est alors pleinement conscient de l'importance de son travail expérimental dans le cadre de la production d'énergie atomique.

En 1946, Fermi prend la direction du nouvel Institut des études nucléaires de l'université de Chicago.
En 1954, le gouvernement lui décerne un prix honorique, qui portera ensuite son nom.

On lui doit

- d'avoir élaboré, avec Paul Dirac, la théorie statistique de Fermi-Dirac.

- la théorie de la désintégration bêta, en physique théorique nucléaire : lors de la désintégration d'un noyau radioactif, l'émission d'électrons est due au changement d'état quantique et non à la présence d'électrons dans le noyau (le noyau atomique ne contient pas d'électrons).

- la production de nouveaux radioéléments obtenus en bombardant des éléments chimiques avec des neutrons dans le cadre de son étude de la radioactivité artificielle.

- la première réaction en chaîne de fission nucléaire contrôlée (avec de l'Uranium), en décembre 1942 à l'université de Chicago qui permettra ensuite de construire un réacteur nucléaire à uranium et graphite à Chicago.

- avec d'autres chercheurs, dont Robert Oppenheimer, l'élaboration de la bombe atomique dans le cadre du projet Manhattan de Los Alamos (Nouveau-Mexique).

Il a donné son nom à...

- une particule : le fermion

- un laboratoire américain : le Fermi Lab (Fermi National Accelerator Laboratory)

- un prix décerné chaque année par le gouvernement américain pour saluer l'excellence scientifique et technique dans le domaine des recherches énergétiques : le "Enrico Fermi Award". Sa dotation est de 100 000 $ si il récompense un seul chercheur, de 200 000 $ à se partager s'il récompense plusieurs chercheurs dans la même année.

Pour en savoir plus...

- le Fermi Lab : http://www.fnal.gov/ (en anglais)
- le "prix Enrico Fermi" : http://science.energy.gov/fermi (en anglais)