Visibles ou non, les rayons qui baignent l'Univers sont des ondes électro-magnétiques.
Focus sur les rayons infrarouges, à la longueur d'onde tout juste trop grande pour être perçus par l'oeil humain.
Pourquoi ce nom ?
Le mot infrarouge signifie "avant le rouge".
On l'abrège souvent en "IR".
Qui les perçoit ?
L'oeil humain ne perçoit pas les rayons infrarouges.
Mais nous les ressentons : ce sont eux qui nous chauffent quand nous sommes au soleil.
Certains animaux (notamment les serpents) ont des "fossettes thermosensibles" qui détectent les IR et leur permettent ainsi une "vision IR" qui leur permet de repérer une proie dans l'obscurité.
Photo : Université de Californie San Francisco (USA)
Utilisations
Les rayons infrarouges sont utilisés dans certains chauffage.
On utilise aussi le lien entre IR et température pour voir de nuit (lunettes ou caméras infrarouges), mesurer la température (thermographie) ou détecter la présence d'intrus dans un bâtiment.
Ils sont aussi utilisés dans d'autres technologies comme le guidage de missiles, les télécommandes de télévision ou la détection des faux billets de banque.
Les infrarouges sont aussi utilisés en cartographie car ils permettent de mesurer la présence des molécules.
Domaine de longueur d'onde
Les IR sont les ondes électromagnétiques dont la longueur d'onde est comprise entre ~10-4 à ~10-6 m (~1012 à 1014 Hz en fréquence).
On les classe en trois catégories, selon leur longueur d'onde :
longueur d'onde (nm) | fréquence (Hz) | précisions / applications |
|
IR proche |
700 - 3 000 |
|
|
IR moyen |
3 000 - 25 000 | ||
IR lointain | > 25 000 |
Image : NASA
Mesure par infrarouge des niveaux de concentration en CO2 de l'air autour de la Terre