Où fait-il le plus chaud dans une flamme ?
Au bord ?
Au centre ?
Au milieu ?
Voilà une question brûlante !

A y regarder de près, une flamme de bougie comporte deux zones en forme de poire : une zone bleutée presque transparente près de la mèche et une zone jaune vers l'extérieur.

Dans la partie bleue, celle qui est proche de la mèche, se produit ce qu'on appelle "le feu" qui est une réaction chimique appelée "combustion" : le carbone (C) contenu dans la cire de la bougie s'associe à l'oxygène (O) de l'air pour former une nouvelle molécule, le dioxyde de carbone (CO₂).
Cette réaction fournit beaucoup d'énergie : la température de cette zone bleue est de 1400 °C !

Dans la partie jaune, on voit les gaz chauds qui se sont formés pendant la combustion : ils montent tout en se refroidissant progressivement. Cette zone est donc plus claire mais moins chaude que la partie centrale.

La partie la plus chaude de la flamme se trouve à la lisière entre ces deux zones.

Chauffer ou éclairer ?

Si toutes les molécules de la cire de bougie brûlaient, il n'y aurait qu'une zone bleue et très peu de lumière.

On choisit donc les produits que l'on brûle selon ce qu'on faire :

• pour avoir de la chaleur, on choisit un produit qui brûle complètement : la flamme d'un appareil de soudure ou de charbon est bleue, sans contour jaune car le combustible est surtout composé de carbone.
• pour avoir de la lumière, on choisit un produit qui ne brule pas complètement : la paraffine ou la cire de bougie produit une flamme bleue et jaune car elles contiennent, en plus du carbone, d'autres molécules qui brûlent moins bien.